Δίκτυο Επικοινωνιών Βαθέος Διαστήματος της NASA, Περίληψη, Αθήνα, Αττική

Το Deep Space Network (DSN) είναι ένα παγκόσμιο σύστημα κεραιών υψηλής τεχνολογίας που διαχειρίζεται η NASA και εξασφαλίζει τη συνεχή επικοινωνία με διαστημικές αποστολές μεγάλης εμβέλειας, όπως τα διάσημα Voyager 1 και Voyager 2.

Το DSN αποτελείται από τρεις σταθμούς, τοποθετημένους στρατηγικά με απόσταση περίπου 120 μοίρες γεωγραφικού μήκους μεταξύ τους, ώστε να επιτυγχάνεται πλήρης κάλυψη της Γης: ο Goldstone Deep Space Communications Complex (GDSCC) στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ, ο Madrid Deep Space Communication Complex (MDSCC) στη Μαδρίτη της Ισπανίας και ο Canberra Deep Space Communication Complex (CDSCC) στην Καμπέρα της Αυστραλίας.

Κάθε σταθμός διαθέτει κεραίες με διάμετρο που κυμαίνεται από 34 έως 70 μέτρα, εξοπλισμένες με υπερσύγχρονα συστήματα δέκτη και πομπού. Οι κεραίες αυτές μπορούν να ανιχνεύσουν σήματα εξαιρετικά μικρής ισχύος, της τάξης μερικών femtowatts, που προέρχονται από τα διαστημόπλοια μετά από ταξίδι δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων μέσα στο κενό του διαστήματος. Το σύστημα υποστηρίζει πολύπλοκη επεξεργασία σήματος και υψηλής ποιότητας κωδικοποίηση, ώστε να διασφαλίζεται η αξιοπιστία της επικοινωνίας παρά την τεράστια απόσταση.

Η γεωγραφική κατανομή των σταθμών επιτρέπει την αδιάκοπη παρακολούθηση των διαστημικών σκαφών καθώς η Γη περιστρέφεται, εξασφαλίζοντας ότι πάντα τουλάχιστον ένας σταθμός βρίσκεται σε οπτική επαφή με τα Voyager. Μέσω του DSN, οι επιστήμονες λαμβάνουν πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα και τηλεμετρία, ενώ στέλνουν εντολές για τη διαχείριση των αποστολών, όπως αλλαγές στην πορεία ή λειτουργικές ρυθμίσεις.

Το DSN δεν εξυπηρετεί μόνο τα Voyager αλλά και πλήθος άλλων αποστολών, όπως τα ρομποτικά οχήματα στον Άρη, το διαστημικό τηλεσκόπιο Τζέιμς Γουέμπ και πολλές άλλες. Η λειτουργία του είναι κρίσιμη για την εξερεύνηση του ηλιακού μας συστήματος και πέραν αυτού, καθιστώντας το ένα από τα σημαντικότερα τεχνολογικά επιτεύγματα στον τομέα της διαστημικής επικοινωνίας.