Το διαστημόπλοιο Γαλιλαίος και τα φωτογραφικά του επιτεύγματα.

Το διαστημόπλοιο Γαλιλαίος κατασκευάστηκε με σκοπό να μελετήσει την ατμόσφαιρα και το μαγνητικό πεδίο του Δία και να εξερευνήσει τα φεγγάρια του. Η αποστολή του ήταν η συνέχεια των Pioneers 10 και 11 to 1973 και 1974 και των Voyagers 1 και 2 το 1979 που είχαν κάνει σύντομα περάσματα από αυτό που οι αστρονόμοι ονομάζουν Jovian System (σύστημα Jovian) που περιλαμβάνει τον Δία, τους δακτύλιους του και τους πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω του. 

Το  ταξίδι του ξεκίνησε στις 18/10/1989 και η εκτόξευση και η μεταφορά του στο διάστημα έγινε με το διαστημικό λεωφορείο Atlantis από το Cape Canaveral.

Για την ολοκλήρωση της αποστολής του, το Γαλιλαίος εκτός των άλλων επιστημονικών του οργάνων, είχε εξοπλιστεί με 2 φασματόμετρα ένα υπέρυθρης και ένα υπεριώδους ακτινοβολίας, μια συσκευή που μπορούσε να μετρήσει την πόλωση του φωτός και μια υψηλής ευκρίνειας φωτογραφική μηχανή με CCD. 

Η φωτογραφική του μηχανή ήταν η πρώτη με CCD που θα δούλευε στο διάστημα και για την προστασία της από την ακτινοβολία του Δία ήταν κλεισμένη σε ένα ειδικό προστατευτικό κάλυμμα από ταντάλιο. Ήταν επίσης εξοπλισμένη με ένα σύστημα φίλτρων οκτώ διαφορετικών χρωμάτων για τη δημιουργία ρεαλιστικών φωτογραφιών σε όλες τις πιθανές φωτιστικές συνθήκες της αποστολής του. 

Το Γαλιλαίος έφτασε στον Δία το 1995 αφού προωθήθηκε από την βαρύτητα της Γη και της Αφροδίτης. Κατά τη διάρκεια της πολυετούς αποστολής του κατάφερε με τον φωτογραφικό εξοπλισμό του να δημιουργήσει εξαιρετικής ποιότητας φωτογραφίες που περιελάμβαναν την γη, το φεγγάρι, την Αφροδίτη, αστεροειδείς, κομήτες, και φυσικά τον Δία και φεγγάρια του. 

Κατά την άφιξη του το διαστημόπλοιο έστειλε στο Δία έναν ατμοσφαιρικό ανιχνευτή που έδωσε απαντήσεις τόσο για τη σύνθεση της ατμόσφαιρας, όσο και για πολλά από τα χαρακτηριστικά που δημιουργούν το κλίμα του πλανήτη όπως για παράδειγμα ο τρόπος δημιουργίας των ανέμων και η γεννεσιουργός αιτία των καταιγίδων.

Οι πρώτες φωτογραφίες του Δία από κοντά, το σέλας του, η παγωμένη επιφάνεια της Ευρώπης και η πιθανότητας ύπαρξης ενός ωκεανού από κάτω της, τα Ηφαίστεια της Ιούς, η επιφάνειας του Γανυμήδη και της Καλλιστούς, είναι μερικά μόνο από τα τόσο σημαντικά για την επιστήμη φωτογραφικά του επιτεύγματα.

Μια ακόμη πρωτιά που βασίζεται στην φωτογραφική απεικόνιση είναι η απόδειξη ότι ένας αστεροειδής μπορεί να έχει φυσικούς δορυφόρους. Το Γαλιλαίος στις 28/08/1993 έστειλε μια φωτογραφία που έδειχνε τον αστεροειδή IDA243 και τον φυσικό  δορυφόρο του DACTYL. 

Το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να συλλέξει ακόμη περισσότερες εικόνες αλλά δυστυχώς η βασική κεραία μετάδοσης δεδομένων δεν άνοιξε πλήρως από κάποια μηχανική δυσλειτουργία, κάτι που πιθανον να περιόρισε κατά πολύ το συνολικό του φωτογραφικό έργο. 

Στις 22/09/2003, 14 χρόνια μετά την απογείωση του και αφού είχε ολοκληρώσει δεκάδες φορές την περιφορά του γύρω από τον γιγάντιο πλανήτη, το διαστημόπλοιο οδηγήθηκε από τους μηχανικούς της NASA στην ατμόσφαιρα του Δία και καταστράφηκε. Ο λόγος για την καταστροφή του ήταν η εξάντληση των ενεργειακών του αποθεμάτων και κατα συνέπεια η αδυναμία του να εκτελέσει οποιαδήποτε άλλη αποστολή.