Τα διαστημόπλοια Mariner 6 και 7 και οι φωτογραφίες τους

Toν Φεβρουάριο και τον Μάρτιο του 1969 εκτοξεύονται για το διάστημα τα δίδυμα διαστημόπλοια: Mariner-6 και Mariner-7. Σκοπός τους είναι η εξερεύνηση του πλανήτη Άρη ανανεώνοντας τις φωτογραφίες και τα δεδομένα που έστειλε το προκάτοχος τους Mariner-4.

Το  Mariner-4 κατάφερε να φωτογραφίσει το 1% της επιφάνειας τους πλανήτη χρησιμοποιώντας φωτογραφικές μηχανές με ανάλυση μεγαλύτερη των 2 μιλίων. Επιθυμία των επιστημόνων της NASA ήταν η απόκτηση μετρήσεων  με μεγαλύτερη ακρίβεια και εικόνων με μεγαλύτερη ανάλυση, καλύπτοντας ταυτόχρονα μεγαλύτερο μέρος της επιφάνειας του πλανήτη. Βασικός σκοπός της αποστολής των Mariner-6 και 7 ήταν η συγκέντρωση περισσότερων πληροφοριών για μελλοντικές έρευνες σχετικές με την αναζήτηση εξωγήινης ζωής.

Για την επιτυχία αυτού του σκοπού ο εξοπλισμός κάθε ενός από τα δύο διαστημόπλοια περιλάμβανε εκτός των άλλων, δύο φωτογραφικές μηχανές. Η πρώτη είχε έναν φακό ευρείας λήψης με ανάλυση 2 μιλίων και η δεύτερη έναν τηλεφακό με ανάλυση 0,9 μιλίων. Για την αποθήκευση των εικόνων  υπήρχε επίσης ένας αναλογικός εγγραφέας με ικανότητα αποθήκευσης 195 Mega Bytes.

Η κατασκευή των φωτογραφικών μηχανών έγιναν από την NASA και οι παραγόμενες φωτογραφίες μετά τη λήψη και τη μετάδοση τους είχαν ανάγκη από μια σειρά ηλεκτρονικών επεξεργασιών για την σωστή ανασύνθεση τους και την αφαίρεση του θορύβου

Τα διαστημόπλοια έκαναν τις πιο κοντινές πτήσεις τους στον Άρη στις 31/07 και στις 05/08 αντίστοιχα σε απόσταση περίπου 3.430 χιλιομέτρων. Η φωτογράφιση και η συγκέντρωση πληροφοριών από τους αισθητήρες τους γίνονταν από ένα ειδικό λογισμικό που ενεργοποιούσε διαδοχικά κάθε λειτουργία (sequencer). Έτσι ο προγραμματισμός η λήψη και η μετάδοση των φωτογραφιών των λήψεων έγινε με απόλυτη ακρίβεια και χρόνου και τόπου.

Αν και υπήρξαν κάποια προβλήματα επικοινωνίας με το Mariner–7 και τα δύο διαστημόπλοια κατόρθωσαν να μεταδώσουν συνολικά 201 φωτογραφίες, χαρτογραφώντας το 20% της επιφάνειας του πλανήτη και ξεκαθαρίζοντας πολλές ασάφειες, όπως για παράδειγμα ότι οι σκοτεινές περιοχές του πλανήτη δεν είναι κανάλια, που είχαν προέλθει από επίγειες παρατηρήσεις.

Με τη σύνθεση ασπρόμαυρών φωτογραφιών που πάρθηκαν με χρήση φίλτρων διαφορετικού χρώματος από το Mariner-7,  οι επιστήμονες κατόρθωσαν να δημιουργήσουν έγχρωμες φωτογραφίες μεγαλύτερης ανάλυσης και πιστότητας από αυτές που είχαν στη διάθεση τους από τις επίγειες παρατηρήσεις.  Ακόμη ένα επίτευγμα του Mariner -7 ήταν η πρώτη φωτογράφιση του Φόβου του μεγαλύτερου φεγγαριού του Άρη.

Τα δύο ρομποτικά διαστημόπλοια που απενεργοποιήθηκαν τον Δεκέμβριο του 1970 κατάφεραν να συγκεντρώσουν εικόνες και πληροφορίες που απάντησαν σε πολλά ερωτήματα και δημιούργησαν νέα που απαιτούσαν νέες επιστημονικές έρευνες και νέες αποστολές.

Σήμερα οι αποστολές στον Άρη εξακολουθούν να γίνονται με ρομποτικά διαστημόπλοια. Βέβαια, σήμερα έχουμε τη δυνατότητα να προσγειώνουμε πάνω στην επιφάνεια του rovers ή και drones που με υπερσύγχρονους αισθητήρες και κάμερες συλλέγουν μετρήσεις και εικόνες μεγάλης ακρίβειας και ανάλυσης. Ουσιαστικά όμως κάνουμε αυτό που έκαναν και οι αποστολές των Mariners. Συλλέγουμε πληροφορίες αναζητώντας εξωγήινες ευκαιρίες.